Un científico de la NASA ha identificado cómo la luz artificial se hace más intensa vista desde el espacio en periodos festivos como las navidades o el Ramadán. En muchas de las principales ciudades de Estados Unidos, la iluminación nocturna resulta de un 20% a un 50% más brillante durante la Navidad y el Año Nuevo en comparación con la producción de luz durante el resto del año, como se ve en los datos diarios que proporciona el satélite Suomi NPP. En algunas ciudades de Oriente Medio, luces nocturnas brillan más del 50% más durante el Ramadán, en comparación con el resto del año. Todas las fotos se pueden ver en este álbum de la NASA en Flickr.
Suomi NPP, una misión conjunta de la NASA y la NOAA (el organismo que vigila el estado de los océanos en EEUU), lleva consigo el instrumento Visible Infrared Radiómetro Suite (VIIRS). VIIRS puede observar el lado oscuro del planeta y detectar el resplandor de las luces de las ciudades y pueblos de todo el mundo.
En 2012, científicos del NOAA crearon mapas nocturnos de la Tierra a partir de los datos de VIIRS. Estas imágenes están basadas en las medias mensuales a largo plazo de los datos recogidos en las noches sin nubes o luz de la luna.
El nuevo análisis de las luces navideñas utiliza un algoritmo avanzado, desarrollado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EEUU), que filtra la luz de la luna, las nubes, la nieve en superficie y las partículas suspendidas en el aire con el fin de aislar las luces de la ciudad.
Los datos de este algoritmo proporcionan información por satélite de alta calidad en la producción de luz en todo el mundo, lo que permite a los científicos rastrear cuándo -y cuánto- se iluminan las ciudades de noche. Estos nuevos resultados, que ilustran las vacaciones navideñas en luces, fueron presentados en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana, que se celebra en San Francisco.
En Estados Unidos, las luces empezaron a ponerse más brillantes durante el black friday, el día después de Acción de Gracias, y continuaron hasta el día de Año Nuevo, dijo Miguel Román, físico en el centro Goddard, que colideró esta investigación. Él y sus colegas examinaron la emisión de luz en 2012 y 2013 en 70 ciudades de Estados Unidos, como un primer paso en la determinación de los patrones en el uso de energía en cada ciudad.
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