Domesticar animales deja huella en su ADN

El Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) ha presentado los resultados de su estudio relativo a la domesticación de los animales, en el que se expone que la domesticación por parte de los seres humanos deja una huella en el ADN de los animales, presentando los animales domésticos ciertas variantes genéticas que afectan a determinados procesos biológicos como el desarrollo facial, la coloración de la piel o incluso el cerebro.

Los investigadores, liderados por Alex Cagan examinaron el ADN de ratas de alcantarilla,también llamadas ratas de noruega o ratas chinas, que habían sido criadas durante 70 generaciones para mostrarse agresivas o mansas hacia los humanos. Los resultados de ADN revelaron que las ratas dóciles o domesticadas tenían cambios genéticos en al menos 1.880 genes.

Comparando estas conclusiones con los análisis de ADN de otros animales domésticos comunes como perros, gatos, cerdos o conejos y sus respectivos compañeros pero en estado salvaje, los expertos hallaron idéntico resultado: la domesticación tenía una cambio asociado en los genes para los factores de crecimiento epidérmico y otras proteínas que estimulan el crecimiento de las células.

Esta conclusión parece apoyar la hipótesis de que los cambios recientes en las células de la cresta neural que comprende unas pocas células y que existe temporalmente en etapas tempranas del desarrollo embrionario de los vertebrados, podrían ser responsables del síndrome de domesticación, que incluye cambios físicos en las orejas, en los colores de su pelo o en la dulcificación de sus rostros, rasgos comunes entre los animales domésticos.

http://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/domesticar-animales-deja-huella-en-su-adn-631431435404

Las moscas también se asustan

Para saber cómo le afectan a las moscas los sobresaltos, un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha estado asustándolas en distintas condiciones y ritmos, observando su reacción más allá del primer brinco. Sus resultados muestran que la respuesta de las moscas ante una amenaza visual no es solo la de un escape momentáneo, sino que más bien implica un estado cerebral con semejanzas con lo que llamamos el miedo en los organismos superiores. "Esto no quiere decir que las moscas sientan miedo, sino más bien que entran en un estado de actitud defensiva persistente, que puede ayudar a responder de manera más rápida y fuerte a las amenazas futuras", explica David Anderson, principal autor del estudio que recoge estas conclusiones, publicado en Current Biology.

Incluso cuando estaban pasando hambre, las moscas se tomaron su tiempo antes de regresar a la comida después de dispersarse por la presencia de la sombra, lo que sugiere que a estos insectos les lleva su tiempo volver a recuperar la calma. Y cuantos más sustos sufrían, más tiempo tardaban en calmarse y volver a la comida. Además, cuando estaban en grupo tardaban menos en regresar que cuando estaban solas.

Estos investigadores comparan la reacción de las moscas ante una amenaza con la de las personas ante unos disparos. Un único tiro nos pone alerta; varios seguidos, nos asustan todavía más; después, estaremos sensibles y hasta un simple portazo nos provocará un sobresalto. Estas mismas secuencias se observaban con las moscas. Dentro de un recinto circular, un instrumento parecido a una pala para jugar al ping-pong creaba una amenazante sombra sobre las moscas, como una espada de Damocles, que nunca llegaba a golpear. Así crearon distintas circunstancias para ver cómo reaccionaban a varios sustos seguidos, en compañía y en solitario, pasando hambre en presencia de comida, etc.

http://elpais.com/elpais/2015/05/13/ciencia/1431531344_749105.html

Quimeras para incubar órganos humanos

“Cabeza de león, vientre de cabra y cola de dragón”, dice de la quimera el diccionario, que añade como segunda acepción: “Lo que se propone a la imaginación como posible, no siéndolo”. Los científicos proponen ahora otras quimeras a la imaginación como posibles, y siéndolo. Un nuevo tipo de células madre descubiertas en embriones de ratones y humanos, fáciles de clonar, cultivar y modificar genéticamente, imprime hoy un salto cualitativo a la biología del desarrollo y a la incipiente medicina regenerativa. Entre sus múltiples talentos está el de permitir el crecimiento de tejidos humanos en un embrión de ratón. Son quimeras posibles, y avistan un nuevo continente biomédico.

“Las celulas humanas”, aclara enseguida el líder del estudio, el investigador español Juan Carlos Izpisúa, “se han implantado in vitro en un embrión de ratón no intacto y no viable, y además se ha parado el experimento en un día, una vez que comprobamos que podía dar lugar a las tres capas embionarias [mesodermo, endodermo y ectodermo] de donde derivan todos los tipos celulares de un organismo; por lo tanto el experimento está dentro de las normas y protocolos aprobados por los comités reguladores”.

El trabajo es el tercero que sale de la factoría Izpisúa en las últimas tres semanas: el primero se publicó en Cell (un método para corregir las enfermedades transmitidas por la madre); el segundo en Science (una clave esencial del envejecimiento humano); y el de ahora en el artículo principal de Nature, con lo que el laboratorio del investigador español en el Instituto Salk de California se apunta las tres medallas olímpicas de la ciencia a la vez.

Pero caben pocas dudas de que esta línea de investigación está llamada a chocar con obstáculos éticos y legales a no mucho tardar. Un aperitivo: ya la publicación de este artículo en Nature se ha retrasado dos semanas porque WiCell, una organización sin ánimo de lucro de la Universidad de Wisconsin, en Madison, que almacena y distribuye líneas de células madre a los laboratorios de todo el mundo, exigió aclarar en el artículo que los experimentos de quimeras se habían hecho con embriones inviables. WiCell había aportado una de sus líneas celulares al trabajo, y quería evitar conflictos con sus donantes de células y sus accionistas.

http://elpais.com/elpais/2015/05/06/ciencia/1430928885_533576.html

¿Por qué los mosquitos prefieren picar a algunas personas?

Mucha gente sospecha que su sangre tiene un bouquet muy especial para los mosquitos porque amanecen cubiertos de picaduras mientras a sus compañeros de habitación ni les tocan. Para estas personas, la buena noticia es que los científicos están un paso más cerca de saber por qué sufren tantos picotazos; la mala, que sus hijos herederán este calvario. Porque según un estudio que se conoce hoy, nuestra genética sería el factor determinante en la elección de menú de los mosquitos. La importancia de este asunto, en un mundo en el que millones de personas mueren por enfermedades transmitidas por estos insectos, va mucho más allá del martirio de molestas noches de verano.

La clave para el hallazgo han sido casi cuarenta parejas de gemelas a las que se ha expuesto a la picadura de los mosquitos. De estas, 18 eran gemelas idénticas —que comparten el 100% de sus genes— y 19 mellizas, para comprobar si su genética determinaba el comportamiendo de los mosquitos. Los mosquitos sí mostraron preferencia entre alguna de las mellizas, mientras que elegían con el mismo interés a las gemelas idénticas, lo cual indica que ahí podría estar la clave. La conclusión es muy clara, según los científicos de las universidades de Londres, Florida y Nottingham que han realizado el estudio: "Nuestros resultados demuestran un componente genético subyacente al tipo de olor humano, una diferencia genética que es detectable por los mosquitos a través de nuestro olor y que se utiliza durante la selección de la persona".

Estudios previos habían mostrado que esencialmente es el olor corporal el elemento clave que atrae a los mosquitos hacia las personas. También se sabía que este atractivo puede variar en función de otros factores: por ejemplo, beber cerveza parece atraer más las picaduras. Estos insectos también se sienten atraídos por la temperatura corporal, el sudor, la emisión de CO₂, la ropa de colores oscuros, las bacterias de la piel y las embarazadas, por ejemplo, según han mostrado otros trabajos científicos. Sin embargo, si los mosquitos se encontraran a dos personas tomando cerveza en una terraza, en las mismas condiciones, seguirían teniendo preferencia por una de las dos. Ahora tenemos una buena prueba de que es un regalo de sus padres, vía genes, lo que provoca que algunos se tengan que rascar más.

http://elpais.com/elpais/2015/04/21/ciencia/1429613571_574034.html

Descubierto el origen del “animal más extraño” según Darwin

En 1833, Charles Darwin era un geólogo veinteañero a bordo del Beagle que ignoraba cuánto iba a cambiar su vida. Un día, en Uruguay, compró por unos peniques un cráneo fósil al que los niños habían cosido a pedradas. Era una rareza y, por su tamaño, bien podía haber tenido la talla de un elefante africano. Después encontró un diente que encajaba a la perfección en la calavera. Para su sorpresa, los incisivos parecían de una rata gigante. Darwin lo describió como “uno de los animales más extraños jamás descubiertos”y siguió adelante. Meses después, en Argentina, halló el fósil de otro mamífero enorme que tenía cuello de camello y una trompa que recordaba al elefante.

Lo que no pudo hacer fue identificar el origen de aquellos enormes mamíferos extintos de América. ¿Estaban emparentados con los elefantes africanos o con las llamas y los roedores americanos? Desde entonces muchos otros expertos han intentado, sin éxito, responder a esta pregunta estudiando la extraña morfología de los huesos. “Nadie tenía ni idea del lugar que ocupan estos animales en la radiación de los mamíferos”, detalla a Materia Ian Barnes, investigador del Museo de Historia Natural de Londres. Ahora, gracias a la ayuda de algunos de los mayores expertos del mundo en rescatar material biológico de fósiles, Barnes ha conseguido resolver el enigma.

Barnes y el resto de su equipo han conseguido aislar proteínas de colágeno de restos de ambos animales, conocidos como Toxodony Macrauchenia. Es una técnica que ya se ha usado con huesos de dinosaurio y a la que se recurre cuando no se puede extraer ADN debido al deterioro por el clima o el tiempo. En ambos casos el análisis del colágeno permite fragmentar esta proteína en sus piezas básicas, los aminoácidos, compararlas con las de otros animales (un caballo extinto e hipopótamos y tapires actuales), y dilucidar el origen evolutivo de una especie.

Los animales descubiertos por Darwin pertenecieron a un grupo de ungulados primitivos, hermanos de los ungulados actuales como el rinoceronte, el caballo o el tapir, según el trabajo publicado hoy en  por Barnes y el resto de un equipo internacional de científicos. Ninguna de las dos especies estaba emparentada con los afroterios, animales genuinos de África como el elefante o el cerdo hormiguero.

http://elpais.com/elpais/2015/03/18/ciencia/1426664347_538447.html

Última oportunidad para salvar de la caza furtiva a los grandes de África

2015 no ha empezado nada bien para los animales salvajes de África. El mismo 1 de enero, siete leones eran abatidos y descuartizados en Tanzania. En el último mes, distintos grupos de milicianos en motocicletas han acabado con la vida de 19 elefantes africanos en el norte de Mali, en una zona en la que el Gobierno no manda más que Al Qaeda y en el que sobrevive una pequeña población de menos de medio millar. A finales de enero, Sudáfrica anunciaba que durante 2014 se batió el récord de rinocerontes cazados por furtivos: 1.215, un 21% más que el año previo.

Estas especies se enfrentan cada año a un pelotón de fusilamiento en todos los rincones de África que está disparando el número de masacres en el continente y que pone en duda su supervivencia. Las gráficas de las organizaciones conservacionistas muestran líneas que se disparan hacia el cielo en los últimos años y señalan que el furtivismo está "fuera de control". En todo 2007, los criminales abatieron a 13 rinocerontes; ahora matan tres cada día. En 1979, había 1,5 millones de elefantes africanos; hoy rondan el medio millón, mientras se mata y despieza a unos 33.000 cada año. Ya se ha superado con creces el límite de lo sostenible: desde 2010 son más los paquidermos cazados ilegalmente que los que nacen para reponer las poblaciones diezmadas: cae uno cada 15 minutos.

No es solo un problema medioambiental, ya que el marfil también es un problema de criminalidad, terrorismo y geopolítica de primer orden. Tanto es así que EE UU, la UE y China han lanzado en las últimas fechas importantes planes para frenar la sangría que sirve para financiar a algunas de las organizaciones más sanguinarias del planeta, como Boko Haram. Un kilo de cuerno de rinoceronte tiene un valor en el mercado negro de hasta 46.000 euros, según Europol, bastante más que el oro y mucho más fácil de conseguir para las guerrillas, que acaban con la vida de 100 guardabosques al año.

El mundo tira ocho millones de toneladas de plástico al mar cada año

Que los mares y océanos se han convertido en vertederos es una realidad aceptada ya por muchos expertos, la única incertidumbre es cómo de grande es el basurero. Según la primera estimación de cuánto plástico llega a las aguas cada año en todo el mundo, la situación es mucho peor de lo que se esperaba.

En 2010 se vertieron al mar una media de ocho millones de toneladas de plástico desde 192 países con costa, según un estudio publicado hoy en Science. Es una descomunal masa entre 10 y 1.000 veces mayor que la que habría flotando, es decir, como con los icebergs, el problema de la contaminación marina puede ser monstruosamente mayor de lo que se aprecia desde la superficie.

Si se colocara toda esa basura a lo largo de las costas de la Tierra, habría cinco bolsas de la compra llenas de plásticos cada 30 centímetros, dice Jenna Jambeck, investigadora de la Universidad de Georgia y coautora del estudio. La masa de residuos crecerá cada año, dice. En 2015 se lanzarán al mar más de nueve millones de toneladas y, en 2025, el doble que en 2010.

Los cálculos indican que en 2010 se produjeron 99,5 millones de toneladas de residuos plásticos en el área estudiada, de las que 31,9 millones fueron mal retiradas, es decir, susceptibles de llegar al mar. De toda esa masa de basura, entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas llegaron al mar (la media serían esos ocho millones de toneladas los que habla Jambeck).

El estudio señala a los 20 países que más contaminan y que, juntos, producen más del 80% de todo el plástico mal gestionado que hay en el mundo. China es de largo el número uno, seguido por Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka. Más países asiáticos que actualmente experimentan una potente expansión económica como Bangladesh, Malasia o Myanmar también aparecen alto en la lista, intercalados con algunos africanos como Egipto, Nigeria o Suráfrica, entre otros. En el puesto 16 está Brasil, en el 19 Corea del Norte y en el 20, EE UU. Los países con costa de la UE ocuparían el puesto 18, señala el trabajo.

http://elpais.com/elpais/2015/02/12/ciencia/1423754724_622856.html

Los pollos también cuentan de izquierda a derecha

La psicología experimental ha demostrado en los últimos años que los humanos disponemos de una “línea numérica mental”, una representación interna de los números que crece de izquierda a derecha en nuestra imaginación. Algo similar, si no idéntico, al eje de abscisas que estudiamos en el colegio, o a la recta de los números naturales. Esta línea mental se suponía hasta ahora un rasgo exclusivamente humano, entre otras cosas porque depende de la cultura lingüística: las personas educadas en árabe, donde se lee de derecha a izquierda, tienen la línea numérica mental orientada también de derecha a izquierda, al revés que los educados en español, por ejemplo.

Y, sin embargo, no es así. La línea numérica mental no puede ser un rasgo humano exclusivo, porque lo compartimos nada menos que con los pollos de tres días. También ellos poseen una representación interna de los números, y también crece de izquierda a derecha. Ese eje de abscisas, por tanto, parece ser una cualidad innata y universal del cerebro animal. Modulable por la cultura en el caso humano, sí, pero incorporado de serie en la arquitectura innata del cerebro que la evolución construyó hace cientos de millones de años. Así lo demuestran Rosa Rugani y sus colegas de la Universidad de Padua en la revista Science. 

El diseño experimental merece una breve descripción. En primer lugar, los psicólogos enseñan a los pollos que hay alpiste detrás de una especie de naipe con cinco puntos. Una vez que saben eso, si les muestran naipes con dos puntos, los pollos se van a buscar la comida a la derecha de los naipes. Y si le muestran naipes con ocho puntos, se van a buscarla a la izquierda. Es una forma simple y directa de demostrar que los pollos tienen un sentido numérico que crece de izquierda a derecha, como el humano. Los psicólogos experimentales son particularmente brillantes enredando a los voluntarios que participan en sus experimentos, incluso cuando son humanos. En este caso los engañan como a pollos.

http://elpais.com/elpais/2015/01/29/ciencia/1422551082_779537.html

¿Por qué las cebras tienen rayas?

Para averiguar por qué las cebras tienen rayas los investigadores primero usaron varias figuras de caballo pegajosas con el fin de contabilizar cuántos tábanos se quedaban atrapados. De esta forma, descubrieron que las rayas de las cebras son el mejor repelente contra los insectos y que cuanto más estrechas sean, mejor.

Eso explicaría también porque la mayoría de rayas más finas se encuentran en sus patas y cabezas, ya que es donde la piel es menos gruesa.

Y ahora os preguntareis ¿por qué las rayas son más eficaces que el color blanco que presume de ser el que menos refleja la luz polarizada? Porque precisamente las rayas blancas y negras son perfectas para alterar esta señal de luz polarizada.

Debido a este reflejo de la luz, esto les sirve a la cebras para camuflarse con mayor facilidad en la naturaleza y destacar menos en su entorno, evitando a los tábanos y los felinos.

http://www.cienciaxplora.com/naturaleza/que-cebras-tienen-rayas_2015012200104.html

Los monos que aprendieron a reconocerse en el espejo

Todo el que haya criado un bebé sabe que existe un momento en el que se reconocen en el espejo y comienzan a mirarse en él con especial interés. Algunos nunca dejarán de hacerlo. Es una habilidad muy exclusiva en el reino animal y solo algunas especies, consideradas las más inteligentes, son capaces de verse e interactuar con su reflejo. Se considera una prueba, aunque controvertida, de la propia conciencia como individuo. Por tanto, si se enseñara a un animal a reconocerse en el espejo, ¿se le estaría entregando una noción del yo?

Aparcando por un momento la filosofía y de regreso al laboratorio, la pregunta surge a partir de una serie de experimentos realizados por un equipo de científicos chinos que han logrado que unos macacos reconozcan por primera vez su reflejo. Hasta ahora, esta clase de monos no había superado la llamada prueba del espejo: se le coloca una marca al sujeto en el cuerpo y reacciona tocándola directamente tras verla reflejada. Estos neurocientíficos de la Academia China de Ciencias han enseñado a los macacos a verse, sumando a esta especie a una élite que hasta ahora incluía a los grandes simios, a los delfines, a los elefantes y las urracas.

Para conseguirlo, el equipo de Neng Gong estuvo entrenando a los monos usando un láser irritante que se proyectaba en su cara mientras estaban frente a un espejo. Así, se les estuvo educando en la tarea de reconocer sus movimientos y su reflejo, asociándolos, hasta el punto de entender que la marca roja que se veía en el espejo era esa picazón que notaban en su cara. El entrenamiento duró varias semanas, hasta que los monos tocaban el punto de su cara marcado con el láser aunque este ya no provocara ninguna sensación directa.

De media, los macacos tardaron tres semanas en aprender a superar el test del espejo: tras la fase de aprendizaje con láser, se les ponían manchas de distintos colores en la cara y trataban de limpiarlas o las tocaban para ver si olían después de verlas en el reflejo.  A partir de ahí, comenzaron a servirse del espejo para interactuar con su aspecto, como acicalarse, arrancar pelos, tocarse los dientes, mostrar sus genitales, etc.

La fase de entrenamiento empleada por Gong y su equipo hace replantearse la importancia misma del test del espejo para medir el nivel de autoconciencia de una especie. El matemático Alan Turingdiseñó un test, que lleva su nombre, según el cual se podría saber si un ordenador había logrado alcanzar una inteligencia humana: si era capaz de engañar a un juez haciéndole dudar, con sus respuestas, si está chateando con un ordenador o con una persona. Las máquinas ya han superado el test de Turing, aunque no sean inteligentes como humanos: son muy simples pero se las ha adiestrado para superar el test

¿Son ahora los macacos autoconscientes o sencillamente son capaces superar una prueba? "Estos monos son muy inteligentes y pueden realizar numerosas tareas complejas, como toma de decisiones, razonamiento analógico, uso de herramientas, actividades sociales complejas y expresiones faciales", enumera Gong. Pero hasta ahora no habían logrado reconocerse espontáneamente ante el espejo, han tenido que enseñarles a hacerlo.

http://elpais.com/elpais/2015/01/08/ciencia/1420716505_507240.html

Las especies que se la juegan en 2015

Hace millones de años hubo meteoritos gigantes, erupciones masivas, salvajes enfriamientos de la temperatura global, incluso supernovas cercanas. Estos y otros factores formidables provocaron las cinco extinciones masivas ocurridas hasta ahora en el planeta Tierra, momentos en los que más del 75% de las especies desaparecían para siempre. Ahora, los humanos golpeamos la biodiversidad como asteroides del cretácico, y damos paso a la sexta gran extinción. El año 2015 debe ser una batalla decisiva para ponerle freno: hasta hoy hemos acabado con 322 especies de vertebrados en los últimos cinco siglos, pero el ritmo mortal se acelera.

Entre los animales, algunas bajas parecen casi seguras. Por ejemplo, la vaquita marina podría tener los días contados. Es el cetáceo más pequeño y el más amenazado de extinción. Descubierto en 1958, su único hábitat es el Golfo de México, en el que sobrevive un grupo de menos de 100 ejemplares. Se trata de una población límite para garantizar la viabilidad de la especie y su situación se agrava cada año por culpa de la pesca de arrastre en la zona, que ha provocado que desaparezca la mitad de los ejemplares que vivían hace apenas tres años.

La caza es solo uno de los problemas que diezman especies en todo el planeta: la explotación, la contaminación, el cambio climático y la pérdida de hábitats por tala o agricultura están sumándose a esta amenaza múltiple que puede convertirse en extinciones masivas en los próximos siglos. Hasta donde llega la ciencia, hay más de 4.500 especies de mamíferos, aves y anfibios amenazados de extintición, siendo este último grupo el que más tiene que perder, con casi 2.000 especies en peligro. En la situación más grave, en peligro crítico de extinción, se encuentran 950 especies de vertebrados, según publicó recientemente Nature con datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

http://elpais.com/elpais/2014/12/30/ciencia/1419959829_206370.html

El lince ibérico vuelve en libertad a Portugal dos décadas después

La lenta expansión del lince ibérico, tutelada por el programa europeo Life, cumple otra etapa más. El Ministerio de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio de Portugal liberará el próximo martes 16 de diciembre dos ejemplares en el parque natural del Valle del Guadiana, al sur del país. Esta especie en peligro desapareció del país vecino en los años noventa.

"Portugal está hoy en condiciones de reintroducir dos linces", ha comunicado este viernes el Ministerio Medio Ambiente y Ordenación del Territorio luso. La reintroducción, como se ha hecho en otras zonas de España, se hará a través del sistema de "suelta blanda". Es decir, los animales primero serán introducidos en un cercado con suficiente alimento, para permitir así "una mejor adaptación al territorio".

Los dos ejemplares, Jacarandá y Kathmandu, que se soltarán proceden del centro de cría de Silves, en territorio portugués, y de uno de los cuatro centros que existen en España.

Esta suelta se había previsto en principio para el primer trimestre de este año. Pero las labores para el acondicionamiento de los terrenos y los acuerdos con los propietarios se han retrasado. Finalmente, el ministerio portugués firmó en julio el llamado Pacto Nacional para la Conservación del Lince Ibérico. Este acuerdo lo ratificaron 20 asociaciones de propietarios de terrenos, agricultores, cazadores, ONG, científicos y Administraciones. La implicación de los propietarios y vecinos de la zona es fundamental para el éxito de las reintroducciones, como se ha demostrado en el caso de las sueltas realizadas en Andalucía.

http://elpais.com/elpais/2014/12/12/ciencia/1418388155_803570.html

¿Pueden convivir fauna y petróleo?

Sobre el mar, todo parece una ballena resoplando, un delfín jugando entre las olas, y nunca lo son. Por un momento, parece que va a ser imposible ver nada. Pero de pronto, en medio del reflejo con el que el Sol quema las olas, sube y baja despacio una silueta negra. «¡Parece que hay algo!», grita un tripulante encaramado a la proa. La embarcación se acerca muy despacio, sin ruido, hacia esa zona. De repente, seis aletas negras salen a flote casi a la vez y el tiempo parece detenerse.

«Son calderones tropicales», aclara Aguilar, que hizo su tesis doctoral en este mismo lugar y con estos animales antes de ser profesora de Biología Marina de la Universidad de La Laguna e investigadora visitante en la Universidad de Saint Andrews (Escocia). Parece saber con antelación lo que se disponen a hacer en cada momento. Los animales, como en una coreografía, alzan y curvan sus lomos y Aguilar dice sin pensarlo: «Hasta dentro de un cuarto de hora». Las siluetas, de entre cinco y seis metros cada una, desaparecen en las transparentes aguas haciendo un picado hacia el abismo. 

Los calderones tropicales ('Globicephala macrorhynchus') son cetáceos de profundidad, sólo se alimentan a más de 500 metros bajo la superficie, aunque pueden descender hasta más de 1.000 metros para capturar algún calamar gigante.

Estos animales están lejos del lugar en el que Repsol está iniciando estos días los sondeos en busca de hidrocarburos y donde se produjeron el sábado los incidentes entre la Armada y Greenpeace en los que resultaron heridos dos integrantes de la organización ecologista. Ayer mismo, el Ministerio de Defensa justificó la actuación de la Armada, ya que la ONG iba a cometer un «delito de piratería».

Y también están a mucha menos distancia de la costa que el punto donde se realizarán las prospecciones. Pero los biólogos marinos aseguran que las aguas al este de las islas orientales son, si cabe, más ricas en cetáceos y otras especies animales que éstas al oeste de Tenerife: 30 de las 87 especies de mamíferos marinos que existen en todo el mundo habitan en el pedazo de mar que separa Marruecos de Lanzarote y Fuerteventura, donde están situados los permisos Sandía y Chirimoya que perforará Repsol durante los próximos tres meses para averiguar si existe o no petróleo en Canarias.

Para los expertos en fauna marina, las operaciones de exploración pueden tener un impacto importante sobre los cetáceos, pero también sobre aves marinas e incluso sobre pequeños organismos invertebrados. «La exploración de petróleo puede tener varios impactos, pero sobre todo acústicos y químicos», explica Aguilar. «La contaminación acústica es muy importante para los cetáceos porque usan el sonido para todas sus funciones vitales: ecolocalización para la búsqueda de alimento y socialización para el cortejo y para las relaciones sociales, que son muy importantes para los cetáceos», asegura.

Pero también existe un impacto químico, según los expertos, causado por la actividad prospectiva, sin necesidad de que se produzca un accidente que libere el crudo a los ecosistemas. «Los cetáceos son depredadores de alto nivel y concentran los contaminantes bioacumulativos que se hay en sus presas, un ejemplo de este proceso es un grupo de calderones varados en Estados Unidos que tuvo que ser clasificado como basura tóxica, por la gran acumulación de metales pesados en su cuerpo. El incremento de la contaminación química en Canarias repercutiría negativamente sobre los cetáceos, que al incorporarla pueden ver afectados sus sistemas inmunitario y reproductor.», dice la bióloga marina.

http://www.elmundo.es/ciencia/2014/11/18/546a5b1822601ded238b458c.html

El pollito robot que espía al pingüino emperador

Los biólogos infiltran a este minirobot en la Antártida.

Los pingüinos emperador son una especie complicada de estudiar por parte de los científicos. Son muy tímidos, desconfiados, asustadizos y cualquier presencia externa en su hábitat natural eleva de manera peligrosa su ritmo cardíaco.

Por ese motivo, un equipo de biólogos franceses introdujo en una colonia de pingüinos de Tierra Adelia, en la Antártida, al espía perfecto.

Como si se tratar de una película de la Guerra Fría, los científicos fueron probando diferentes robots teledirigidos que pudieran hacerse pasar por bebé pingüino, hasta dar con el protagonista idóneo de esta historia.

Primero, el diminuto robot contaba solo con una base con cuatro ruedas que asustaba a las aves. Poco a poco, los investigadores lo fueron disfrazando para así emular a una verdadera cría de emperador.

Tras cinco versiones del robot, lograron infiltrar a un pollito mecánico cubierto de pelaje gris, brazos negros, cara blanquinegra y pico oscuro. El bebé espía fue, por fin, aceptado por los pingüinos de la colonia.

A más de 650 metros de distancia, los científicos infiltraron por control remoto al pollito robot espía en el reino del pingüino emperador.

Las aves adultas no huyeron esta vez. Es más, interactuaron con el bebé mecánico. Los científicos aseguran que incluso le susurraban cánticos similares a música de trompeta, como si se tratase de un bebé pingüino más de la colonia.

Como el robot no tenía incorporado el sonido dentro de sus mañas de espía, muchos de los pingüinos adultos se veían decepcionados por el comportamiento de este nuevo miembro del grupo.

La iniciativa surge de un grupo de biólogos y cineastas franceses, liderados por Yvon Le Maho, de la Universidad de Estrasburgo (Francia), cuyos resultados difundió la publicación Nature Methods.

El emperador es la única especie de pingüino que tiene una reproducción errante. Las colonias realizan largos desplazamientos de hasta 20 kilómetros para que las hembras incuben un único huevo durante el duro invierno de la Antártida; y son capaces de recorrer 500 kilómetros en busca de alimento para sus crías.

http://www.cienciaxplora.com/naturaleza/pollito-robot-que-espia-pinguino-emperador_2014111300238.html

El terror del tráfico de especies en los ojos de un bebé chimpancé

• Descuartizan a los adultos para venderlos como comida de lujo y dejan vivas a las crías para ofrecerlas como mascota a países de Oriente Próximo

  Según sus rescatadores, "el bebé llora sin parar cuando se le acercan los humanos". Los ojos grandes y llenos de miedo e incertidumbre de este pequeño chimpancé son sólo una mínima muestra del horror del tráfico de especies, un negocio ilegal que comparte cama con el imperio de la droga por estar entre las cinco mafias que más dinero manejan.

  Detrás de las lágrimas de esta cría se esconde el brutal asesinato de su familia. "Las hembras con bebés son las más expuestas, porque los pequeños se aferran a sus madres y eso las hace más lentas", explica a EL MUNDO Federico Bodganowicz, director ejecutivo del Instituto Jane Goodall España (IJG).

  Detrás del miedo a los humanos de este pequeño simio no solo están las balas, sino también el fuego y el acero. "Matan a las madres y las ahúman para preservar la carne. Es una delicatessen en países como Camerún", cuenta apenado Bogdanowicz. A este bebé lo encontraron entre 7 cabezas y casi 30 extremidades. "A las crías las dejan vivir y las venden como mascotas. Las llevan en maletas hacia China y el medio oriente porque allí se paga mucho dinero".

  Concretamente, por una pareja de chimpancés exportados con sello CITES (Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre), los traficantes obtienen más de 16.000 euros en el Cairo, donde son trasladados a otros países. Sin embargo, un furtivo de Guinea sólo recibe unos 40 euros por el trabajo sucio, según datos de GRASP (Great Apes Survival Partnership). Pero el problema no solo se centra en los más pequeños de los grandes simios, sino que también atacan a los bonobos -por los que los traficantes reciben casi 38.000 euros por una pareja- y a los gorilas, los cuales llegan a la estruendosa cifra de más de 240.000 euros para el traficante y a los casi 2.000 euros para el furtivo.

  Así, tanto el IJG como el propio GRASP coinciden en que "el verdadero problema son los traficantes, no los furtivos. Si se acaban los traficantes, no habrá furtivos". En dar caza a esta mafia se ha implicado la Organización No Gubernamental (ONG) que rescató al bebé chimpancé y a los restos de su familia, LAGA, fundada por Ofir Drori, un joven israelí que lleva 8 años de su vida recorriendo África. LAGA protagoniza la parte legal de esta persecución, una suerte de policía pro-animal que busca acabar con el tráfico de especies.

  

  
  Según esta ONG, el comercio ilegal de grandes simios es una estructura "transnacional, organizada y especializada". Estos terribles sucesos "son comunes en las numerosas operaciones de detención de traficantes de simios realizadas este año". Esta vez, dos traficantes fueron detenidos por LAGA en la frontera de Camerún con Nigeria mientras transportaban al bebé chimpancé y a los restos. "Han admitido el delito, lo que significa que se podrían enfrentar a un máximo de tres años", explicó el IJG.

  En países como en el Congo, LAGA trabaja mano a mano con el Instituto Jane Goodall. Así, el equipo de Ofir Drori efectúa el rescate y las detenciones y posteriormente traslada a las víctimas a loscentros de rehabilitación del IJG, como el de Tchimpounga, donde se trabaja con los bebés mostrándoles que, al igual que no todas las ramas son seguras, no todos los humanos son malvados.

  http://www.elmundo.es/ciencia/2014/11/06/545a4c50268e3e604b8b456b.html