El bello ocaso de la 'medusa' cósmica

Un equipo de astrónomos ha usado el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) para captar la imagen más detallada jamás tomada de la nebulosa Medusa. 

Las estrellas que se encuentran en el corazón de esta nebulosa ya iniciaron su transición hacia la jubilación y arrojan sus capas externas al espacio formando una colorida nube. La imagen augura el destino final del Sol, el cual, finalmente, también se convertirá en un objeto de este tipo. 

El nombre de esta nebulosa planetaria proviene de una horrible criatura de la mitología griega: la gorgona Medusa. También es conocida como Sharpless 2-274 y se encuentra en la constelación de Géminis. La extensión de la Nebulosa Medusa es de, aproximadamente, cuatro años luz, y se encuentra a una distancia de unos 1.500 años luz. A pesar de su tamaño es extremadamente débil y difícil de observar. 

La medusa era una criatura horrible con serpientes en lugar de cabellos. Estas serpientes estarían representadas por los filamentos serpentinos de gas brillante. El resplandor rojizo del hidrógeno y la emisión verde, más débil, del oxígeno en forma de gas, se extienden mucho más allá de esta imagen, formando en el cielo una figura en forma de media luna.

La eyección de masa de las estrellas en esta etapa de su evolución suele ser intermitente, lo cual puede dar lugar a estas fascinantes estructuras dentro de las nebulosas planetarias. 

Durante decenas de miles de años, los núcleos estelares de las nebulosas planetarias permanecen rodeados por nubes de gas espectacularmente coloridas. Después, tras unos pocos miles de años, el gas se dispersa lentamente en su entorno. Esta es la última etapa de la transformación de estrellas como el Sol antes de terminar su vida activa como enanas blancas. 

La etapa de nebulosa planetaria en la vida de una estrella es una pequeña fracción de su vida útil total. Comparada con una vida humana, sería un breve instante, equiparable al tiempo que tarda un niño en hacer una burbuja de jabón y verla alejarse a la deriva. 

La hostil radiación ultravioleta de la estrella muy caliente que se encuentra en el centro de la nebulosa, hace que los átomos del gas que se mueve hacia las zonas exteriores pierdan sus electrones, dejando tras de sí un gas ionizado. Los colores característicos de este gas brillante pueden utilizarse para identificar objetos.

http://www.elmundo.es/ciencia/2015/05/20/555c5b0cca474163478b456e.html

La NASA podría mandar un mensaje digital al espacio

Así como en 1977 los discos de oro con material procedente de la Tierra fueron enviados a través de las sondas Voyager al espacio, la NASA está planteándose enviar un nuevo mensaje, esta vez en digital pero con similar cantidad de información: “quizás 100 imágenes y alrededor de una hora de audio; estamos escribiendo un haiku, no es una novela”, explica Jon Lomberg, líder de la investigación y director de diseño de los discos que fueron colocados a bordo de las naves espaciales gemelas Voyager de la NASA.

El mensaje interestelar, bautizado como “One Earth Message”, sería enviado a través de la sonda New Horizons que se encamina hacia Plutón y contendrá contribuciones de un equipo de investigadores, profesores, artistas e ingenieros de todo el planeta. En total serían 150 megabytes de datos los que se subirían a la memoria de la nave New Horizons una vez que la NASA apruebe oficialmente el proyecto.

“Nunca sabremos si nuestra iniciativa llegará a los extraterrestres, pero sí sabemos que la gente de la Tierra que participe y juegue un papel en ella, puede literalmente cambiar su vida”, aclara Lomberg.

La novedad del formato digital del mensaje no es lo único que lo diferencia de su antecesor; en los discos de oro la información fue elegida por un pequeño comité presidido por el astrofísico Carl Sagan y, por otro lado, la financiación, en este caso, será a través de miles de contribuciones individuales o empresariales de todo el mundo.

http://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/la-nasa-podria-mandar-un-mensaje-digital-al-espacio-881432043410

Del cielo a Madrid

La astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Samantha Cristoforetti ha sacado un foto de Madrid de noche desde la Estación Espacial Internacional (ISS), y la ha colgado en su cuenta de Twitter, @AstroSamantha con un "Hola Madrid!". Cristoforetti es una de las seis tripulantes actualmente a bordo de la ISS, aunque está a punto de volver a casa, el próximo 12 de mayo.

Durante los casi seis meses de duración de su misión, Futura, Samantha Cristoforetti ha llevado a cabo experimentos de física, biología y fisiología humana que necesitan las condiciones de microgravedad que se dan en la Estación Espacial. También ha estudiado el efecto de la radiación, y ha experimentado con nuevas tecnologías útiles para próximas misiones. Además ha dirigido el desacople de la nave automática de suministros de la ESA Georges Lemaitre, quinta y última de la serie de naves europeas ATV.

En las imágenes de la Tierra publicadas por la astronauta se aprecian la belleza tanto del planeta como de la tecnología espacial.

http://elpais.com/elpais/2015/05/11/ciencia/1431354971_907415.html

La NASA cree que hallará vida extraterrestre en menos de diez años

A medida que las misiones de la NASA exploran el Sistema Solar y buscan nuevos mundos, la agencia espacial estadounidense se acerca a encontrar vida fuera de nuestro planeta. Y está segura de encontrarla antes de una década.

"Las actividades de la NASA han proporcionado una ola de descubrimientos asombrosos relacionados con el agua en los últimos años que nos inspiran a seguir investigando los orígenes y las fascinantes posibilidades de otros mundos, y la vida en el universo", dijo ayer Ellen Stofan, jefa científica de la agencia. "En nuestro horizonte vital, podemos muy bien finalmente responder si estamos solos en el Sistema Solar y más allá".

"Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencias definitivas dentro de 20 o 30 años. Sabemos dónde buscar y sabemos cómo buscarlo", explicó Stofan, durante un encuentro informativo de la NASA.

Los elementos químicos en el agua, hidrógeno y oxígeno, son algunos de los elementos más abundantes en el universo. Hay varios mundos que se cree poseen agua líquida debajo de sus superficies, y muchos más los que tienen agua en forma de hielo o vapor. El agua se encuentra en los organismos primitivos como los cometas y los asteroides y planetas enanos como Ceres. Se cree que las atmósferas y los interiores de los cuatro planetas gigantes --Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno-- contienen enormes cantidades de esta sustancia, y sus lunas y anillos, hielo.

http://elpais.com/elpais/2015/04/08/ciencia/1428487809_960966.html

Marte tuvo agua suficiente para cubrir todo el planeta

Hace 4.500 millones de años, nuestro vecino en el universo albergó suficiente agua como para cubrir todo el planeta con un mar extenso pero superficial, con una profundidad media de solo 137 metros, según anuncia hoy la NASA.

Las implicaciones son monumentales. Se sabía que el planeta había tenido a“Marte fue húmedo durante unos 1.500 millones de años, mucho más tiempo del que fue necesario para que surgiera vida en la Tierra”, explica Gerónimo Villanueva, un ingeniero argentino de la NASA que ha encabezado al equipo de científicos que ha reconstruido el pasado marciano.

gua, pero no cuánta ni por cuánto tiempo.

El grupo de Villanueva ha empleado los tres telescopios de infrarrojos más potentes del mundo, incluyendo el observatorio europeo en el desierto de Atacama (Chile), para hacer “fotografías” de la atmósfera de Marte. Gracias a la precisión de los aparatos, los científicos han podido analizar durante seis años la proporción de dos tipos de moléculas de agua: la familiar H₂O y su versión HDO, en la que aparece una variante más pesada del hidrógeno, el deuterio.

El balance entre estas dos moléculas es revelador. Mientras la versión pesada queda atrapada en el ciclo del agua marciano, la versión ligera tiende a escapar al espacio. Observando la proporción de cada uno de los dos tipos presente en los casquetes de hielo de los polos marcianos, los científicos pueden calcular la velocidad a la que Marte pierde agua y, por tanto, rebobinar para saber cuánta agua hubo en sus orígenes.

El ingeniero recuerda que la misión europea ExoMars planea aterrizar en Marte en 2018, con un taladro de dos metros. Si se confirma la existencia de agua subterránea, facilitaría el envío de astronautas al planeta rojo. El agua no solo sirve para beber, sino que con la tecnología adecuada se puede emplear para obtener hidrógeno como combustible de la nave de regreso o para dar energía a una colonia de humanos.

http://elpais.com/elpais/2015/03/05/ciencia/1425578431_158706.html

La nave ‘Dawn’ se pone en órbita del planeta enano Ceres

La nave espacial Dawn se ha puesto en órbita del planeta enano Ceres, a 61.000 kilómetros de su superficie, según ha informado la NASA, recalcando que es la primera vez que una sonda espacial lo logra en un objeto celeste de este tipo. Ceres, con 950 kilómetros de diámetro, parece ser un embrión de planeta, un objeto que, debido a la fuerte influencia gravitatoria de Júpiter, no llegó a ser una Tierra, un Venus o un Marte. Los científicos

quieren observarlo durante algo más de un año para intentar descifrar su historia primitiva y su evolución. Ceres está ahora a unos 500 millones de kilómetros de la Tierra.

La Dawn fue capturada gravitacionalmente hoy por Ceres a las 13.39 hora peninsular, pero, al no estar en posición de comunicación directa con la Tierra, los responsables del control de la misión han tenido que esperar para recibir la confirmación de la operación.

“Desde su descubrimiento, en 1801, Ceres se ha considerado, primero planeta, luego asteroide y al final planeta enano. Ahora, tras un viaje de 4.900 millones de kilómetros en siete años y medio, Dawn lo considera su casa”, ha señalado Marc Rayman, ingeniero jefe y director de la misión en el Jet propulsión Laboratory (en California).

La nave todavía tardará seis semanas en comenzar su misión científica, el tiempo que empleará en colocarse en órbita de trabajo, a unos 13.500 kilómetros de distancia del planeta enano. Pero, a lo largo de la misión, se situará a diferentes alturas, hasta un mínimo de 378 kilómetros, para tomar diferentes datos. Está previsto que la nave siga haciendo observaciones hasta junio de 2016. Después, en una órbita estable, se quedará allí dando vueltas al menos durante 50 años, aplicando la regulación de Protección Planetaria de la NASA que prohibió que la nave impactase, al menos durante los 20 años, para evitar la contaminación del objeto celeste.

http://elpais.com/elpais/2015/03/06/ciencia/1425653772_208613.html

Europa ensaya en vuelo su nuevo prototipo de avión espacial

Un prototipo de avión espacial debe cruzar el cielo de medio planeta el próximo miércoles. Del tamaño de un coche y dos toneladas de peso, el IXV (Vehículo Experimental Intermedio) europeo realizará su primer vuelo suborbital desde el lanzamiento en un cohete Vega desde la base espacial de Kourou, en la Guyana francesa, hasta el océano Pacífico, donde debe caer suavemente con paracaídas para ser recuperado por un buque. “Esta misión del IXV permitirá verificar sistemas avanzados y aspectos tecnológicos que proporcionen a Europa capacidad de reentrada autónoma en la atmósfera y un elemento básico para sistemas de transporte reutilizables”, declara la Agencia Europea del Espacio (ESA). “Se trata de un diseño que incorpora la simplicidad de las cápsulas y las prestaciones de los vehículos alados, con alto nivel de control y maniobra para realizar aterrizajes de precisión”.

El coste de la misión IXV asciende a 150 millones de euros, la lidera la empresa Italiana Thales Alenia Espacio como contratista principal y participan en ella unas 40 compañías europeas.

“Es la primera vez que Europa ensaya en vuelo un vehículo sustentador espacial, una tecnología básica para cualquier proyecto futuro, tanto en lanzadores, porque la tendencia general es a hacer sistemas reutilizables, como de cara a futuros sistemas europeos de vuelos tripulados”, apunta el ingeniero aeronáutico Miguel Belló-Mora, director de la empresa Elecnor Deimos, una de las tres (con Sener y GMV) que, con el desarrollo de los sistemas de navegación, guiado y control del IXV, tienen una contribución fundamental en el programa. “El IXV tiene aletas, pero no alas todavía, como los antiguos transbordadores de la NASA; ese salto lo dará Europa con el proyecto Pride, que debe desarrollar un avión espacial con alas y reutilizable, hacia 2018”, continúa.

El vuelo está previsto para el 11 de febrero, con el lanzamiento en un cohete Vega fijado para las 14:00, hora peninsular española. El IXV debe separarse del lanzador a 320 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre y subir hasta los 450 kilómetros para luego descender y reentrar en la atmósfera, planeando, a unos 120 kilómetros de altura para pasar de velocidades hipersónicas a supersónicas; al final desplegará un sistema de paracaídas para frenar y caerá suavemente en el océano, donde se hincharán unos globos que deben mantenerlo a flote hasta que se acerque el buque Nos Aries a recogerlo. En total, 100 minutos en los que los 300 sensores y la cámara infrarroja del IXV tomaran miles de datos sobre aerotermodinámica, los sistemas de navegación, guiado y control y el comportamiento de equipos y materiales del vehículo.

El IXV es una nave automática que mide cinco metros de largo, 2,2 de ancho y 1,5 de alto. El ensayo estaba previsto para el pasado mes de noviembre , pero fue aplazado para verificar todas las medidas de seguridad de la trayectoria del pequeño lanzador Vega, diseñado para poner objetos en órbita polar, mientras que en este caso, el IXVvolará prácticamente sobre el ecuador del planeta. “La reentrada, que dura unos 20 minutos, a una velocidad de 7,5 kilómetros por segundo a una altura de 120 kilómetros creará las mismas condiciones que afronta un vehículo regresando del espacio, en órbita baja”, explican los ingenieros de la ESA.

http://elpais.com/elpais/2015/02/08/ciencia/1423418149_772444.html

Un asteroide de medio kilómetro pasará "relativamente" cerca de la Tierra el 26 de enero

El próximo 26 de enero un asteroide de medio kilómetro de diámetro, que recibe el 

nombre de 2004 BL86, pasará a tan solo 1,2 millones de kilómetros de la Tierra, unas tres 

veces la distancia de nuestro planeta a la Luna, según informa la NASA este jueves.

A pesar de que se trata del asteroide que más cerca va a pasar de la Tierra hasta 2027, cuando 1999 AN10 se aproxime a una distancia similar, Don Yeomans, uno de los directores de la NASA, ha tranquilizado a los escépticos comentando que el sobrevuelo de este asteroide no representa una amenaza para nuestro futuro próximo. Será una oportunidad extraordinaria para poder observar y aprender "El lunes 26 de enero se producirá el mayor acercamiento del asteroide 2004 BL86 durante al menos los próximos 200 años", comentó el director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena. "Este hecho anecdótico representa el paso relativamente cerca de un asteroide relativamente grande, por lo que será una oportunidad extraordinaria para poder observar y aprender", añadió. La antena de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que se encuentra en Goldstone, California, y el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico tratarán de obtener las imágenes que capte el radar durante el día de su máximo acercamiento, que se producirá el próximo lunes. Los científicos podrán acceder a esas instantáneas un día después del sobrevuelo, tal y como adelanta el astrónomo Lanza Benner, figura clave en la investigación de las observaciones de radar de este fenómeno espacial desde Goldstone. "No conocemos muchas cosas sobre el asteroide, por lo que habrá sorpresas casi con seguridad". Para la satisfacción de la comunidad científica, además, el sobrevuelo del 2004 BL86 podrá ser observable a través de pequeños telescopios y binoculares.

http://www.20minutos.es/noticia/2348247/0/asteroide/medio-kilometro/tierra/

Un telescopio de agujeros negros capta el Sol en rayos x de alta energía

Un telescopio de la NASA, el NuSTAR, diseñado y lanzado al espacio para observar agujeros negros, restos de supernova y otros fenómenos extremos en el universo, ha sido apuntado hacia un objeto mucho más corriente y cercano a la Tierra: el Sol. Se ha obtenido así la primera imagen de la estrella del Sistema Solar en rayos X de alta energía. Se trata de una foto sobrepuesta a otra tomada por el telescopio solar SDO, y en ella se aprecian emisiones de gas que superan los tres millones de grados centígrados.

“El NuSTAR nos dará una visión única del Sol, desde las partes más profundas hasta su atmósfera”, afirma David Smith, físico solar miembro del equipo del telescopio en la Universidad de California en Santa Cruz. Los científicos creen que con este observatorio podrían captar hipotéticas nanollamaradas solares.

La temperatura de la capa más externa de la atmósfera solar desconcierta a los científicos. Su media está en torno al millón de grados centígrados, mientras que la superficie de la estrella ronda los 6.000 grados. No hay una explicación definitiva sobre este fenómeno. Es como si salieran llamas de cubitos de hielo, dicen los expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL), institución dependiente de Caltech que gestiona la misión NuSTAR para la NASA. Y este observatorio puede ayudar a resolver el enigma si llega a captar unas hipotéticas nanollamaradas que, de existir y en combinación con las llamaradas normales, podrían ser la fuente de ese alto calor en la corona. Las nanollamaradas serían versiones pequeñas de las bien conocidas llamaradas, que se generan en gigantescas erupciones de partículas cargadas y radiación de alta energía asociadas a las manchas solares. “El NuSTAR será muy sensible a la más leve actividad en rayos X que se produzca en la atmósfera solar, y eso incluye posibles nanollamaradas”, señala Smith.

El Sol está ahora en su pico de actividad del actual ciclo de manchas (de unos 11 años de duración), que es el número 24 desde que comenzó su registro sistemático en 1755. Por ellos los especialistas confían en que obtendrán mejores datos en futuras imágenes, cuando la estrella se calme, señala Smith.

http://elpais.com/elpais/2014/12/23/ciencia/1419345508_621548.html

La nave Orión completa su primer viaje y ameriza sobre el Océano Pacífico

Primero fue el viento y después el fallo de una válvula, pero a la segunda ha sido la vencida. La cápsula Orión de la NASA, un módulo de prueba como parte del desarrollo de una nave capaz de llevar humanos a Marte, despegaba este viernes de Cabo Cañaveral y, tras un viaje de unas cuatro horas y media alrededor de la Tierra, ha regresado para caer sobre el Océano Pacífico, tal como estaba previsto.

El breve periplo, en el que la cápsula se ha liberado durante su ascenso de los reactores que le han puesto en órbita, servía para hacer pruebas del rozamiento de la atmósfera terrestre sobre la nave, que deberá enfrentarse en unos años a un viaje mucho más lejano: llevarnos a Marte.

Durante su descenso ha entrado en la atmósfera a Match 37, soportando temperaturas de hasta 2.000ºC y, después, desplegando tres enormes paracaídas del tamaño de un estadio de fútbol. La nave caía pasadas las 17.30h españolas sobre el Océano Pacífico.

Problemas iniciales

Este jueves, cuando estaba previsto el lanzamiento, se tomó la decisión de abortarlo, primero por el excesivo viento y después por el fallo de una válvula

Lo que estaba en juego es la puesta en el cielo del primer prototipo de una ambiciosa misión que busca llevar al ser humano hasta Marte. Para esta accidentada primera expedición no tripulada se habían proyectado casi dos vueltas a la Tierra, tras haber ascendido 5.800 kilómetros de la superficie y recorrido unos 100.000 kilómetros.

http://www.cienciaxplora.com/astronomia/segundo-intento-sigue-directo-lanzamiento-modulo-orion-nasa_2014120500014.html

Dos enormes estrellas están en proceso de fusionarse en una sola

Una estrella de unas 38 veces la masa del Sol y otra ligeramente inferior, de unas 32 masas solares, están tan cerca que comparten una única envoltura. Ambas orbitan alrededor de un centro de masas común, y acabarán fusionándose en una única estrella supermasiva, dicen los científicos, de unas 70 veces la masa del Sol. “Será dentro de algunos millones de años, ni siquiera decenas de millones de años, y tenga en cuenta que eso no es apenas nada en términos astronómicos… nuestro Sol tiene 4.500 millones de años de vida”, explica a EL PAÍS Javier Lorenzo, astrónomo de la Universidad de Alicante y líder del equipo que ha descubierto y caracterizado está sistema binario. MY Camelopardalis, situado, en la constelación de la Jirafa, está a una distancia de entre 12.000 y 15.000 años luz de la Tierra, en nuestra galaxia.

Cuando las dos estrellas se fusionen, la nueva “seguirá su evolución normal, quemando hidrógeno, luego helio… y, posiblemente acabe su vida en una gran explosión de supernova”, añade Lorenzo. En cuando a la fusión, no está claro cómo será: algunas teorías “sugieren que el proceso será extremadamente rápido, liberando una enorme cantidad de energía en una especie de explosión”; otros modelos “favorecen un proceso menos violento, pero, en cualquier caso, espectacular”, señala el Observatorio de Calar Alto (Almería), donde se han hecho las observaciones de este trabajo.

Al estar tan cerca, estas dos estrellas transfieren masa una a la otra y el material de sus capas más externas forman, de hecho, una única envoltura, concluyen estos científicos que la han investigado. Lo que han averiguado de sus características, indica que este sistema binario se formó prácticamente como se encuentra ahora, es decir, que las estrellas ya estaban casi en contacto en el momento de su formación, explica Centro de Astrobiología (CAB), cuya investigadora Miriam García es coautora del trabajo.

http://elpais.com/elpais/2014/11/25/ciencia/1416932944_319720.html

Mujeres y hombres en el Espacio

Cuando los astronautas viajan al espacio no solo tienen que preocuparse del equipaje. Es común que desorienten, tengan problemas de visión e infrecciones. La NASA acaba de publicar un estudio en el que analiza los efectos que sufren hombres y mujeres, y son bastante diferentes.

El objetivo de la investigación es establecer medidas para personalizar la medicina espacial y adaptar las instalaciones. Sus impulsores han tenido en cuenta a los que han vivido en la Estación Espacial Internacional hasta junio de 2013, y lo primero que han advertido es la disparidad: han contado 477 varones y solo 57 mujeres. Esto hace difícil extraer conclusiones, aunque señalan algunas diferencias.

Las féminas suelen marearse más a menudo antes de adaptarse a las condiciones de microgravedad de la nave. La respuesta al estrés también cambia: mientras que a ellas se les acelera el latido del corazón, en hombres se incrementa la resistencia vascular.

El síndrome VIIP, que se traduce en dificultar para ver con claridad,  es más común en los hombres: un 82% de ellos lo sufren, frente al 62% de mujeres. Y, aunque la sensibilidad a los sonidos disminuye con la edad (cuanto más mayores, más sordos), el descenso se acelera en los astronautas masculinos. Sin embargo, esto también ocurre en la Tierra.

Las mujeres tienen un sistema inmune más potente que les protege de bacterias y virus, pero les hace susceptibles a sufrir enfermedades autoinmunes. Son también más proclives tener infecciones de orina y a desarrollar cáncer como consecuencia de las radiaciones.

Según los resultados, no hay diferencias en cuanto al comportamiento o los posibles problemas psicológicos que pueden sufrir cualquiera de los dos sexos. Tampoco los trastornos del sueño en el espacio dependen del género

http://www.cienciaxplora.com/astronomia/desmayos-cancer-sordera-asi-sufre-mujer-astronauta-cuando-viaja-espacio_2014112100196.html

Hay un reactor nuclear estropeado flotando a la deriva sobre nuestras cabezas

El 3 de abril de 1965 un cohete Atlas lanzado desde California puso en órbita baja, a 1.300 kilómetros de altura sobre los polos, al satélite norteamericano SnapShot. Fue el primer y único con motor iónico alimentado por un reactor nuclear de 37 barras de Uranio 235 y de media tonelada de peso.

Los Estados Unidos hicieron un esfuerzo considerable en la década de los '60 para crear un sistema nuclear compacto, ligero y autónomo que pudiese alimentar todo tipo de ingenios para programas espaciales, militares o marinos. El proyecto SNAP era pionero para probar estos mini-reactores en el espacio. La idea era minimizar los riesgos del personal de tierra poniendo en marcha el reactor a miles de kilómetros de distancia.

Doce horas después del lanzamiento, el reactor nuclear fue llevado automáticamente hasta la temperatura de funcionamiento para producir más de 600 vatios de potencia eléctrica. La idea era que esta producción se prolongase durante un año... pero no fue así

Después de 43 días, el fallo de un regulador de tensión dentro de la nave pero fuera del reactor hizo que el motor y el reactor se parasen para siempre. Pero el combustible todavía está allí.

El problema de tener un material peligroso a 1.300 kilómetros de altura se puso en evidencia en noviembre de 1979. Una colisión con algún objeto de basura espacial produjo un desprendimiento de más de 50 piezas del satélite, todas ellas rastreadas por la NASA. La base del satélite y del reactor permanecen intactas.

Próximas trayectorias ‘peninsulares’ del Snap10A. Fuente: n2yo.com

El Snap10A está ahora mismo en una órbita polar estable, es decir, el satélite pasa sobre cada punto del planeta cuando éste gira sobre su eje. Tarda un poco menos de dos horas en completar su órbita. 

Cada tres o cuatro días su proyección atraviesa la Península Ibérica de sur a norte. Los ingenieros de la NASA calculan que la órbita dejará de ser estable en unos 4.000 años, cuando el satélite se desintegre y esparza el material radioactivo por alguna zona entre los dos polos. Aunque ya no estaremos nosotros aquí para ver a quién le toca la lotería.

http://www.cienciaxplora.com/astronomia/hay-reactor-nuclear-estropeado-flotando-deriva-nuestras-cabezas_2014111400413.html

El robot Philae se apaga en la superficie del cometa al quedarse sin batería

Del júbilo a la ligera decepción. El robot Philae, que esta semana hacía historia al lograr aterrizar sobre la superficie del cometa P67, ha dejado de funcionar tal y como temían los científicos de la misión Rosetta. El ingenio se ha quedado sin batería después de haber aterrizado en una zona indeterminada del cometa a la que no llega la luz solar con potencia suficiente como para que pueda nutrirse de ella.

Así, durante la madrugada del viernes al sábado -hora española- y tras varios intentos fracasados del equipo de la ESA por intentar restaurar sus baterías, el robot ha entrado en suspensión, tal como explican en el blog de la misión de la ESA. No sin antes enviar los últimos datos que había recolectado, y que los científicos temieron perder si la conexión se interrumpía demasiado pronto.

Ahora el robot viaja adherido a la superficie del cometa, a la que finalmente pudo anclarse tras algunos problemas de inestabilidad iniciales, y la última esperanza que queda es que, durante su aproximación paulatina al Sol, reciba luz suficiente como para poder reactivarse. Esta posibilidad es mayor después de que rotara sus alas para alinearlas mejor y mañana podría recibir algunos rayos.

En cualquier caso eso, que sucederá si el cometa rota con normalidad, será un breve consuelo: el fin de los días de Philae llegará conforme se acerque al Sol en el que es el viaje suicida que el propio cometa P67 lleva a cabo en su trayectoria.

El aterrizaje, histórico por su dificultad y por la información que aporta a la humanidad, tuvo serios problemas: el robot no consiguió fijarse a la superficie con los arpones y tornillos que llevaba, así que rebotó hasta en dos ocasiones, pasando más de una hora en un vuelo de hasta un kilómetro de alto, hasta aterrizar en un lugar desconocido en algún punto del cometa.

A pesar de que finalmente consiguieron estabilizar al robot y fijarlo a la superficie, y a pesar también de que los imapctos no destruyeron al ingenio, al final el aterrizaje ha sido determinante: caer en un lugar con menor incidencia de radiación solar de la necesaria ha sido lo que ha condenado a Philae a una siesta... que podría ser la definitiva.

En cualquier caso la misión ha sido un rotundo éxito, no sólo por el hito del aterrizaje sobre un cometa a más de 500 millones de kilómetros de aquí y que viaja a una velocidad endiablada, sino por todas las pruebas y datos que se podrán obtener en cuanto se procese toda la información enviada por el robot.

http://www.cienciaxplora.com/astronomia/robot-philae-apaga-superficie-cometa-quedarse-bateria_2014111500004.html

PLUTÓN: ¿Es o no es un planeta?

¿Qué es un planeta? Durante generaciones, la respuesta era fácil. Una gran bola de roca o de gas que orbitaba el Sol, y había nueve de ellos en nuestro Sistema Solar. Pero entonces los astrónomos empezaron a encontrar nuevos objetos del tamaño de Plutón más allá de Neptuno. Después hallaron mundos del tamaño de Júpiter que circundan estrellas distantes, primero a decenas y luego por centenares. De repente, la respuesta no eran tan fácil. ¿Eran planetas todas esas cosas recién descubiertas?

La Unión Astronómica Internacional, encargada de nombrar a estos mundos recién descubiertos, abordó la cuestión en una reunión en 2006. Trataron de llegar a una definición de planeta con la que todos pudieran estar de acuerdo. Discutieron, votaron y eligieron una definición que ellos pensaban que iba a funcionar.

La actual definición oficial dice que un planeta es un cuerpo celeste que:

-Está en órbita alrededor del Sol,
-Es redondo o casi redondo
-Ha «limpiado la vecindad» alrededor de su órbita.

Pero esta definición desconcertó al público. Por un lado, sólo se aplica a los planetas en nuestro Sistema Solar. ¿Qué pasa con todos los exoplanetas que orbitan otras estrellas? ¿Son planetas? Y Plutón fue expulsado del club planetario y pasó a llamarse planeta enano. ¿Es un planeta enano un planeta pequeño? No según la IAU.

Ocho años más tarde, el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica ha decidido volver a examinar la cuestión con un debate entre tres primeras espadas de la ciencia planetaria, cada uno de los cuales presentó una opinión. El objetivo: encontrar una definición con la que todo el mundo pudiera estar contento.

Gingerich argumentó que «un planeta es una palabra culturalmente definida que cambia con el tiempo», y que Plutón es un planeta.Williams defendió la definición de la IAU, que declara que Plutón no es un planeta. Y Sasselov define un planeta como «la masa más pequeña esférica de la materia que se forma alrededor de las estrellas o restos estelares», lo que significa que Plutón es un planeta.

Después, el público del debate votó sobre qué es un planeta o no y si Plutón está dentro o fuera en esa definición. De acuerdo con la audiencia, la definición de Sasselov es la ganadora y, por lo tanto, y Plutón sí es un planeta. Seguro que la IAU no está de acuerdo.
http://www.abc.es/ciencia/20140923/abci-pluton-planeta-201409231117.html

El 'Big Bang' frente a Dios

Stephen Hawking desgranó ayer su visión atea del origen del Universo, ante un auditorio abarrotado hasta la bandera en Tenerife. Demostrando una vez más que es la estrella más deslumbrante de la ciencia mundial, el astrofísico británico expuso sus ideas sobre el Big Bang que dio el pistoletazo de salida al Cosmos, y detalló por qué está convencido de que Dios no es necesario para explicar el nacimiento del Universo.

Durante el acto central del Festival Starmus, un congreso concebido para acercar los hallazgos de la astronomía a todos los públicos, Hawking apareció sobre su silla de ruedas en el Auditorio Magma de la isla canaria y levantó una gigantesca ovación entre los cententares de colegas, estudiantes y amantes del Cosmos que le aclamaron como si fuera un ídolo del rock.

«¿Se necesita un Creador para ordenar cómo empezó el Universo? ¿O el estado inicial del Universo está determinado por una ley de la ciencia?» Ésas, proclamó Hawking a través de la legendaria voz robótica de su sintetizador, son las preguntas claves sobre el origen del Cosmos que quería afrontar en su conferencia.

La teoría alternativa a un inicio del Cosmos en el espacio tiempo era que el Universo había existido eternamente, lo que defendía Aristóteles, como recordó Hawking, «porque algo eterno era más perfecto y porque eso evitaba cuestiones incómodas sobre la Creación». Según esta hipótesis, conocida como la teoría del Estado Estacionario, «el Universo habría existido siempre, con la creación continua de nueva materia mientras el Universo se expandía para mantener la densidad constante».

Sin embargo, Hawking explicó que esta teoría nunca concordó muy bien con las observaciones llegó con el descubrimiento del fondo tenue de microondas, las señales consideradas como el eco del Big Bang. Y para explicar en qué consiste este fenómeno, Hawking echó mano una vez más de ese cachondeo cósmico que es es marca de la casa: "Estas microondas son del mismo tipo que las de nuestro horno de microondas, pero mucho menos potentes. Calentarían nuestra pizza hasta una temperatura, como máximo, de -271,3 grados centígrados, no muy útil incluso para descongelarla, ni mucho menos para cocinarla. Ustedes mismos pueden observar esas microondas". E incluso demostró su talento divulgativo aportando este dato a los centenares de entregados fans que le escuchaban en Tenerife: "Ajusten su televisor analógico a un canal vacío. Un porcentaje, aunque bajo, de la "nieve" que aparece en la pantalla está causado por este fondo de microondas".

Hawking considera que «muchos cosmólogos modernos son como Juan Pablo II», en el sentido de que «son felices aplicando las leyes de la física al Universo después de su inicio, pero tienen una actitud vaga, indefinida, sobre el inicio mismo». Sin embargo, el astrofísico está convencido de que la primera evidencia directa del Big Bang, lograda este mismo año desde el mismo corazón de la Antártida, en la Estación Polar Amundsen-Scott, han demostrado que el Universo nació con ese estallido cósmico.

http://www.rtve.es/alacarta/videos/informe-semanal/informe-semanal-universo-stephen-hawking/2770634/

http://www.elmundo.es/ciencia/2014/09/24/5421d8dc268e3ee8458b4588.html

Hipótesis sobre el origen de la Luna

1) Hipótesis de fisión

Esta teoría supone que originariamente la Tierra y la Luna eran un sólo cuerpo y que una parte de masa fue expulsada, debido a la inestabilidad causada por la fuerte aceleración rotatoria que en aquel momento experimentaba nuestro planeta. La parte desprendida se "quedó" parte del momento angular del sistema inicial y, por tanto, siguió en rotación que, con el paso del tiempo, se sincronizó con su periodo de traslación.Se cree que la zona que se desprendió corresponde al Océano Pacífico, que tiene unos 180 millones de kilómetros cuadrados y con una profundidad media de 4.049 metros. Sin embargo, los detractores de esta hipótesis opinan para poder separarse una porción tan importante de nuestro planeta, éste debería haber rotado a una velocidad tal que diese una vuelta en tan sólo tres horas. Parece imposible tan fabulosa velocidad, porque, al girar demasiado rápido, la Tierra no se hubiese formado al presentar un exceso de momento angular.

 2) Hipótesis de captura

La segunda hipótesis denominada 'de captura', supone que la Luna era un astro planetesimal independiente, formado en un momento distinto al nuestro y en un lugar alejado.

La Luna inicialmente tenía una órbita elíptica con un afelio (punto más alejado del Sol) y con un perihelio (punto más cercano al Sol). Esta órbita habría sido modificada por los efectos gravitacionales de los planetas gigantes, que alteraron todo el sistema planetario expulsando de sus órbitas a diversos cuerpos, entre ellos, nuestro satélite. La Luna viajó durante mucho tiempo por el espacio hasta aproximarse a la Tierra y fue capturado por la gravitación terrestre.

Sin embargo, es difícil explicar cómo sucedió la importante desaceleración de la Luna, necesaria para que ésta no escapara del campo gravitatorio terrestre.

3) Hipótesis de acreción binaria

La hipótesis de la acreción binaria supone la formación de la Tierra y de la Luna al mismo tiempo, a partir del mismo material y en la misma zona del Sistema solar. 

A favor de esta teoría se encuentra la datación radioactiva de las rocas lunares traídas a nuestro planeta por las diversas misiones espaciales, las cuales fechan entre 4.500 y 4.600 millones de años la edad lunar, aproximadamente la edad de la Tierra.

Como inconveniente tenemos que, si los dos se crearon en el mismo lugar y con la misma materia: ¿cómo es posible que ambos posean una composición química y una densidad tan diferentes?. En la Luna abunda el titanio y los compuestos exóticos, elementos no tan abundantes en nuestro planeta al menos en la zona más superficial.

4) Hipótesis de impacto

La hipótesis del impacto parece la preferida en la actualidad. Supone que nuestro satélite se formó tras la colisión contra la Tierra de un cuerpo de aproximadamente un séptimo del tamaño de nuestro planeta. El impacto hizo que bloques gigantescos de materia saltaran al espacio para posteriormente y, mediante un proceso de acreción similar al que formó los planetas rocosos próximos al Sol, generar la Luna.

Lo más dudoso de esta teoría es que tendrían que haberse dado demasiadas coincidencias juntas. La probabilidad de impactar con un astro errante era muy alta al inicio del Sistema Solar. Más dificil es que la colisión no desintegrase totalmente el planeta y que los fragmentos fuesen lo suficientemente grandes como para poder generar un satélite.

La teoría del impacto ha sido reproducida con ayuda de ordenadores, simulando un choque con un objeto cuyo tamaño sería equivalente al de Marte, y que, con una velocidad inferior a los 50.000 km/h, posibilitaría la formación de un satélite.

5) Hipótesis de precipitación

Últimamente ha aparecido otra explicación a la que dan el nombre de 'Hipótesis de precipitación' según la cual, la energía liberada durante la formación de nuestro planeta calentó parte del material, formando una atmósfera caliente y densa, sobre todo compuesta por vapores de metal y óxidos. Estos se fueron extendiendo alrededor del planeta y , al enfriarse, precipitaron los granos de polvo que, una vez condensados, dieron origen al único satélite de la Tierra.

http://www.astromia.com/tierraluna/origenluna.htm